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Guerrier allemand par excellence, le "Baron Rouge" von Richthofen n'aurait pas été à la hauteur de son mythe. Né en 1892 dans une famille de hobereaux prussiens, Manfred von Richthofen devient pilote de chasse en 1915 après une brève instruction. Il excelle très vite dans les combats aériens. D’abord aux commandes d’appareils Albatros, il passe ensuite à un Fokker qu’il fait peindre en… rouge. Après quatre-vingts victoires homologuées, le "Baron rouge" est abattu le 21 avril 1918, soit par un avion canadien, soit par un tir provenant des tranchées de la Somme. Un membre de son escadrille, un certain Hermann Göring, convaincra la mère du défunt de publier le journal de guerre de Manfred, dont il a lui-même rédigé la préface. Adulé par le Kaiser puis par les nazis, le Baron rouge devient en Allemagne l’incarnation du guerrier exemplaire. Les recherches de l’historien Joachim Castan montrent que la personnalité de l’aviateur fut moins reluisante que son mythe : ambition dévorante, manque de scrupules, obsession de la chasse à l’homme qui l’amène à être impitoyable avec ses adversaires… L’historien démonte parfaitement la façon dont le mythe s’est construit. Il a eu accès à des archives inédites de la famille, notamment au journal intime de la mère de Richthofen, qui ne tenait pas son fils en haute estime. Joachim Castan s’étonne aussi de ce que de nos jours la Bundeswehr et l’Otan continuent de glorifier le souvenir du Baron rouge.