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Depuis des siècles, les artistes ne cessent de représenter la poitrine féminine, cette partie du corps marquée du sceau de l’intime et des émotions. À la faveur du discours sur les spécificités de genre et la diversité, les seins sont pour la première fois élevés au rang d’objet d’études à part entière dans l’histoire de l’art.

Depuis que l’art existe, le sein féminin est un motif constant de représentation, dont les formes et la symbolique ont connu mille mutations au fil des civilisations, de l’évolution du statut des femmes et des conceptions religieuses ou esthétiques. Ce n’est sans doute pas un hasard si les premières représentations humaines de l’histoire, les vénus préhistoriques, accordent une telle place à la poitrine, semblant inviter à une célébration de l’opulence du corps féminin. Durant des siècles, la statuaire gréco-romaine impose en Occident l’idéal du sein ferme et menu, équilibre parfait entre pudeur et érotisme, tandis que l’image de la Vierge allaitante veut donner de cet organe une image de pureté, symbole des nourritures spirituelles de la religion chrétienne. Si la peinture baroque et ses scènes galantes, comme les innombrables nus de l’âge moderne, exaltent les plaisirs de la chair, c’est toujours à travers le prisme d’un regard masculin – celui de l’artiste comme celui du spectateur idéal, pour qui le corps féminin reste avant tout un objet de désir. Une hégémonie que l’émergence d’artistes femmes, depuis un peu plus d’un siècle, est venue renverser : dans un geste puissamment politique, le sein devient enfin son propre sujet.

Voyage ludique

Aux côtés d’historiens de l’art, de commissaires d’expositions et d’artistes, ce documentaire nous entraîne dans un voyage ludique et érudit à travers l’iconographie occidentale, multipliant les allers-retours entre les chefs-d’œuvre du passé et les travaux de plasticiennes contemporaines. Les seins dénudés de la Vénus de Botticelli, la Vierge de Melun de Jean Fouquet, la Suzanne de Rembrandt ou la Liberté guidant le peuple de Delacroix y côtoient les autoportraits de Paula Modersohn-Becker, le Strip-Tease occasionnel d’Orlan, les Sex Pictures de Cindy Sherman, ou les travaux des héritières de ces pionnières féministes, comme Adelaide Damoah ou Birgit Dieker.