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Ce recueil de 100 poèmes a été publié le 25 juin 1857 à Paris chez Poulet-Malassis. Ces poèmes sont répartis en 5 sections comportant
respectivement 77,12, 3, 5 et 3 poèmes. Ils sont précédés d'une
dédicace à Gautier et du poème au lecteur.
Les 5 sections initiales sont : Spleen et Idéal, Le Vin, Fleurs du Mal, Révolte et La Mort.
Une seconde édition augmentée de 35 poèmes nouveaux (et d'une section inédite : Tableaux parisiens) est publiée en 1861.
L'édition définitive des Fleurs du Mal a été publiée en 1868, après
la mort de Charles Baudelaire (1821-1867).
Ce recueil est mal accueilli, par la critique. Seuls quelques-uns, dont son ami Barbey d’Aurevilly, défendent la poésie
de Charles Baudelaire. Le 5 juillet 1857 parait un violent article
du Figaro, qui tout à la fois assure une grande notoriété au poète
et le conduit devant les tribunaux.
En août 1857, six mois après le procès de Madame Bovary (pour des chefs d'inculpation similaires: immoralité et obscénité),
Baudelaire est condamné ( Flaubert ne l'avait pas été) pour
"offense à la morale publique, ... la morale religieuse et aux
bonnes mœurs". Il est condamné à 300 francs d'amende et à la
suppression de six poèmes. Ces 6 poèmes seront publiés à nouveau, en
1864, en Belgique dans le Parnasse satyrique du dix-neuvième
siècle.
Baudelaire a apporté un soin particulier à la disposition de son recueil. Les Fleurs du Mal ne sont pas une succession de poèmes
qui prennent place au fur et mesure de l’inspiration de l’auteur.
Baudelaire les a disposés suivant un itinéraire bien précis. Il est
d'ailleurs une lettre célèbre adressée en 1861 par Baudelaire à
Vigny : " le seul éloge que je sollicite pour ce livre est qu'on
reconnaisse qu'il n'est pas un pur album et qu'il a un commencement et
une fin."